“表情符號”是個很寬泛的概念，目前至少包括顏文字、繪文字（emoji）、靜態貼圖、GIF動畫等（后二者統稱為“表情包”）。若追根溯源，表情符號并非“新鮮事”，包括圖畫文字、標點符號、信息圖和漫符技法等都可視為其前身，它們都是為滿足人類的視覺本能而涌現的。這種本能在電子信息時代得到了前所未有的釋放，越來越多的人開始使用表情符號，其中伴隨著電視、動畫、電子游戲和互聯網成長起來的年輕一代無疑是最活躍的力量。作為年輕一代的大學生對此興趣盎然，在筆者講授的《現代語言學》課堂上，他們通過小組討論、課堂展示和讀書報告等形式各抒己見，乃至催生了題為“21世紀emoji使用指南”的集中性研討。大學生關心的話題包括“表情符號的形式變異”“表情符號的功能變異”“表情符號的得失利弊”等，下面是他們的反思實錄。

基于繪文字進行變形或合成的表情包受到大學生的歡迎

在各種表情符號之中，目前最常見的是繪文字和表情包。孫詩琪等同學認為大學生現在最常使用的其實是表情包，我們已經從繪文字時代跨入表情包時代。繪文字與表情包具有不同的內在邏輯，人們對繪文字的統一性表現出反抗，創造了一種介于繪文字和表情包之間的變體，即基于繪文字進行變形或合成的表情包，比如“無限”伸長的伸大拇指表情包。

表情符號不僅出現了多種類型，而且同一類型在不同平臺上呈現出不同的樣式。梅之語等同學調查了騰訊軟件（如微信、QQ）內置繪文字與輸入法內置繪文字的差異，發現更多的人會使用前者而非后者。一些繪文字的功能變異正和平臺有關，比如發生語義變異的“微笑”表情主要出自騰訊軟件；再如“嘻嘻”表情在三星平臺上表現得異常可愛，在其他平臺上則沒有那么可愛。他們對繪文字進行了拆解，發現小黃臉表情的構成為“底色+臉型+表情”，其形式選擇與面部表情心理學、漫符表達手法以及網絡用語流變有關。

表情符號在使用中也表現出各種各樣的變異。陳晶等同學基于嗶哩嗶哩網站的調查發現，人們使用最多的幾個繪文字是“狗頭”“知識增加”“辣眼睛”和“笑哭”，其中“狗頭保命”被譽為“免死金牌”，可用來判斷發言者是在較真還是在開玩笑；人們在使用繪文字時，最喜單用，偶爾連用則表達強烈或復雜情緒，但連用數量越大使用頻率越低；繪文字出現頻率最高的位置是句尾，其次句首，極少句中，可以明確想要傳達的情緒或為整句話的態度定調。

同一個表情符號配合不同的文字，可能表現出相去甚遠的意義

相對于語言文字，表情符號的意義更加模糊，其使用和解讀強烈依賴于語境。魏子超等同學發現，同一個表情符號配合不同的文字，可能表現出相去甚遠的意義。

表情符號的賦義具有較大靈活性，也正因為如此，表情符號在功能或語義上表現出無窮多的變異，包括情景變異，像“微笑”“再見”“偷笑”“齜牙”等表情都出現本義之外的使用義，如“再見”的本義為“再見”，使用義為“不想理會對方、絕交、友盡”；個體變異，他們提到有人曾在課堂群里發了一學期的“惡魔”和“閃電”，直到期末才知道前者表示“得意地笑”，后者表示“我去也”；性別變異，有一項調查發現女性使用表情符號的比例多于男性，分別為78%和60%；代際變異，如年輕人較難接受所謂“中老年表情包”，而中老年人也很難理解“流汗”“咖啡”的含義，等等。“emoji背后的含義”曾一度登上微博熱搜，也說明人們對表情符號的功能變異具有很強的自覺性。

表情符號將作為交際行為的一部分持續發揮作用，可能在將來被其他手段替代

表情符號之所以能“席卷全球”，要得益于它對文字的補充、對社交的潤滑以及對審美的滿足，但是它的流行也引發了人們的擔憂。

有人擔心，表情符號的變異會加深交際鴻溝。孫玲瑤等同學對此表示認同：變異固然使表情符號更加豐富多彩，但是也出現了傳達意圖不明確、容易造成雙方誤解的問題，從而可能進一步擴大不同群體之間已有的鴻溝。還有人擔心，表情符號濫用會導致語言能力下降。

這種觀點十分盛行，和針對網絡語言的擔憂如出一轍，但是趙文萱等同學對此表示懷疑：表情符號彌補了純文字在傳達某些用意上的不足，反而是增加了交際智慧；表情符號主要用于非正式場合，并不會過多地影響到正式場合。

還有人擔心，表情符號濫用會造成感受能力退化。在他們看來，只有語言才能表達復雜思維和細膩情感，如果語言能力退化了，感受能力自然也將退化。孫詩琪等同學表達了一定認同，因為表情符號大多是通過拼貼、戲仿和惡搞的方式對人們有意見的事物進行褻瀆和歪曲，對很多事物并沒有深入剖析和理性認識，這些淺表化、扁平化、可視化的表情符號忽略了人類的復雜性。

以上是大學生的反思，最后簡單說說筆者的觀點。目前針對表情符號的評價表現出一種矛盾：一面說表情符號作為副語言發揮了重要作用，通常會援引“100%面對面溝通=7%語言+38%表達方式+55%身體語言”的公式，可謂“贊譽有加”；一面又說表情符號是“淺層次”“碎片化”的交流，只能給語言“打下手”。這種矛盾性源出于對語言的狹隘看法。事實上，我們只有把交流行為視為整體，才能給予表情符號客觀公正的評價。語言學家在解釋語言變化與變異時通常求諸經濟性與效率性之平衡，這也適用于表情符號：從經濟性來看，表情符號具體生動、形式凝練，所基于的硬件和軟件越來越快，在用戶體驗上也越來越人性化（如軟件可以根據輸入字符自動推薦表情符號）；從效率性來看，表情符號在寒暄功能、傳情功能和社交功能上都發揮了越來越不可替代的作用。目前來看，表情符號在自己的分內工作上做得很好，尚無法取代交際行為的其他部分如語言，當然它可能也無意僭越。

據此反思表情符號，我認為，表情符號的變異并不可怕，人們反而正在享受這種變異。另外，表情符號造成表達能力和感受能力下降的擔憂可能也被夸大了，因為人類一直在使用副語言或類似于副語言的其他媒介，但從未造成什么不可逆的嚴重后果。有人曾提議“我們可以對表情包放松警惕了”，但是筆者認為理由并非“很多表情符號會保留和穩定下來”，而是它將作為交際行為的一部分持續發揮作用，它可能是對過去一些手段的替代，也可能在將來被其他手段替代。但形式是暫時的，功能才是永恒的。